Un sueño llamado Palenque: la lucha del primer pueblo libre de América que alcanza un hito histórico este año

San Basilio de Palenque, el primer pueblo libre de la esclavitud en América y cuna de una herencia cultural invaluable, está a un paso de alcanzar un hito histórico: convertirse oficialmente en municipio. Esta aspiración, que ha tomado décadas de lucha, representa no solo una reivindicación de autonomía, sino una oportunidad para fortalecer su desarrollo y preservar su identidad.

En el marco del evento Semana por Colombia Cartagena y Bolívar, que se celebrará el 2 de abril, Rosmery Armenteros Herrera, escritora, consejera Distrital de Artes Literarias y gestora social de Palenque, abordará la importancia de este proceso y los desafíos que enfrenta la comunidad.

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Más de 400 años de historia y resistencia

Ubicado en los Montes de María, a 50 kilómetros de Cartagena, San Basilio de Palenque fue fundado en el siglo XVII por esclavizados africanos que lograron escapar de la opresión colonial. Su líder, Benkos Biohó, consiguió que la Corona Española firmara un tratado de paz, un hecho sin precedentes en la historia de la resistencia afrodescendiente.

“Benkos Biohó, el cimarrón que tiene el Caribe, ha sido el único hombre negro que ha podido doblegar a la Corona Española (...) por eso cuando se firme como municipio especial se va a llamar Palenque de Benkos, porque finalmente el nombre de San Basilio fue una condición colonial que tuvieron los españoles con nuestros ancestros”, destaca Armenteros.

A diferencia de otros pueblos de la época, Palenque ha sobrevivido hasta la actualidad, preservando su lengua criolla, sus tradiciones musicales y sus prácticas médicas ancestrales. Su riqueza cultural llevó a la UNESCO a declararlo Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad, reconociendo su invaluable aporte a la identidad colombiana.

El camino hacia la autonomía

Pese a su riqueza histórica y cultural, la comunidad ha enfrentado problemas de abandono estatal, reflejados en deficiencias en infraestructura, educación y servicios básicos. Desde 2012, el comité promotor Palenque Municipio ha impulsado la iniciativa para lograr su autonomía administrativa y financiera. Sin embargo, el proceso ha sido largo y complejo: siete proyectos de ley fueron rechazados hasta que, en 2023, el Congreso aprobó una modificación legal que permite la creación del municipio.

En mayo de 2024, en una audiencia pública, la congresista Aida Quilcué, ponente del proyecto, celebró el avance a través de sus redes sociales: “Hoy, en el Día de la Afrocolombianidad, se aprueba el proyecto de ley con una nueva excepción, que eleva a San Basilio de Palenque a la categoría de municipio”. Ahora, el último paso es una consulta popular, en la que la comunidad decidirá su destino.

Desafíos culturales y sociales

Para Rosmery Armenteros, la lucha de Palenque no solo es administrativa, sino también cultural y social. “El primer desafío fue suprimir mi acento palenquero”, confiesa. “Cuando mi mamá emigró a Cartagena, nos pidió que no habláramos nuestra lengua fuera de casa, para evitar burlas. Hoy en día, todo el mundo quiere aprenderla”.

Además, como escritora afrodescendiente, ha enfrentado barreras en la visibilidad de su trabajo. “Si voy a un panel de escritores, me preguntan sobre mi tono de piel, pero no sobre mis libros”, señala. Esta realidad refleja un reto mayor: el reconocimiento de la identidad palenquera sin estereotipos.

Otro desafío es la participación política de las mujeres en Palenque. “Para mí, Palenque es un matriarcado machista”, afirma Armenteros. Aunque las mujeres lideran la economía local y la cultura, su presencia en la política es mínima. “La comunidad aún no nos da el espacio que merecemos en los cargos de poder”, enfatiza.

Un futuro de oportunidades

A pesar de estos retos, Palenque ha experimentado avances significativos. El turismo ha impulsado la economía local, con la apertura de más restaurantes, hoteles y museos. “Casi todos los palenqueros están viviendo del turismo”, destaca Armenteros. Además, el arte y la comunicación han tomado nuevas formas, con jóvenes que usan la música y las redes sociales para contar su historia y atraer a más personas.

En este contexto, la literatura ha sido un vehículo poderoso para la preservación de la memoria. Con su novela Azabache: crónica de Antonia, Armenteros rescata la historia de su bisabuela y la resistencia de las mujeres palenqueras.

“Durante mucho tiempo sentí que escribir sobre Palenque estaba mal, que nadie me iba a leer, pero hoy sé que es necesario. A partir de 2022, cuando gané la Convocatoria Impulso del Instituto de Patrimonio y Cultura de Cartagena, decidí escribir más sobre mi territorio y hoy la gente me dice: quiero conocer Palenque por tu historia”, reflexiona la escritora.

La decisión en manos de la comunidad

Palenque está a punto de ser oficializado como municipio. La consulta popular del mes de junio definirá si se convierte en el municipio 1104 del país, lo que le permitiría gestionar directamente sus recursos y fortalecer sectores clave como la educación, la salud y el turismo sostenible. Para Armenteros y muchos palenqueros, este es un paso crucial en la reivindicación de su autonomía y su identidad.

Mientras el proceso avanza, la comunidad sigue firme en su lucha, convencida de que la libertad por la que luchó Benkos Biohó hace más de 400 años aún tiene nuevas conquistas por alcanzar.

En el evento Semana por Colombia Cartagena y Bolívar, Rosmery, realizará la charla ‘Un sueño llamado Palenque’, en la que contará la lucha por la autonomía de San Basilio de Palenque, con el fin de destacar su importancia como el primer pueblo libre de América y que está a punto de convertirse en otro municipio en Bolívar, con el fin de promover su relevancia cultural y social. No se la pierda el próximo 2 de abril en el Hotel InterContinental Cartagena.

Este encuentro es organizado por Semana en alianza con la Alcaldía Mayor de Cartagena de Indias, Cámara de Comercio de Cartagena, Camacol Bolívar, Cotecmar, Cotelco capítulo Cartagena y Bolívar, la Gobernación de Bolívar, el Hospital Serena del Mar, la Universidad Tecnológica de Bolívar - UTB y Serena del Mar; medio aliado: El Universal y el hotel oficial: Hotel InterContinental Cartagena.

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