Ciencia
Hallazgo sin precedentes: capturan imágenes detalladas de un agujero negro supermasivo en acción
La tecnología de alta resolución empleada en este estudio puede ser aplicada en otras áreas de la astronomía.
Las observaciones realizadas con el Gran Telescopio Binocular (LBT) han producido las imágenes en infrarrojo de mayor resolución de un núcleo galáctico activo (AGN), mostrando un agujero negro supermasivo en acción. Los hallazgos han sido publicados en la revista Nature Astronomy.
Cada galaxia alberga un agujero negro supermasivo en su centro y su actividad depende de la velocidad a la que el material cae hacia él. Alrededor del agujero negro se forma un disco de acreción que brilla más intensamente a medida que aumenta la cantidad de material. Cuando este disco emite una cantidad suficiente de luz, el agujero negro se considera activo. El AGN en la galaxia NGC 1068, vecina de la Vía Láctea, es uno de los más cercanos y activos conocidos.
Ubicado en el Monte Graham, en Arizona, el LBT opera con dos espejos de 8,4 metros de forma independiente, funcionando esencialmente como dos telescopios separados. El interferómetro del LBT combina la luz de ambos espejos, lo que permite realizar observaciones con una resolución mucho mayor que la que sería posible utilizando un solo espejo. Esta técnica ha sido empleada con éxito en el pasado para estudiar los volcanes de la luna Ío de Júpiter, lo que motivó a los investigadores a aplicarla en el estudio de un AGN.
“El AGN en la galaxia NGC 1068 es particularmente brillante, lo que lo convierte en la oportunidad perfecta para probar este método”, comentó Jacob Isbell, investigador postdoctoral asociado en el Observatorio Steward de la Universidad de Arizona y autor principal del estudio. “Estas son las imágenes de mayor resolución jamás obtenidas de un AGN”, dijo.
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El brillante disco de acreción alrededor del agujero negro supermasivo emite una gran cantidad de luz, que genera presión sobre el polvo circundante, empujándolo hacia afuera, un fenómeno conocido como presión de radiación.
Según el Instituto Max Planck de Astronomía, que también participó en el estudio, las imágenes revelaron un viento de polvo en expansión impulsado por esta presión de radiación. Además, a distancias mayores, se observó material mucho más brillante de lo que se esperaría, dado que solo recibía luz del disco de acreción.
Al comparar las nuevas imágenes con observaciones previas, los investigadores lograron vincular este hallazgo con un chorro de radio que atraviesa la galaxia, afectando y calentando nubes de gas molecular y polvo.
Esta retroalimentación de los chorros de radio describe la interacción entre los poderosos chorros de radiación de los agujeros negros y las partículas presentes en su entorno.
El estudio sugiere que los entornos de los AGN son mucho más complejos de lo que se pensaba, y estos nuevos hallazgos permiten una mejor comprensión de la interacción entre los AGN y las galaxias que los albergan.
“Este tipo de imágenes puede aplicarse a cualquier objeto astronómico”, agregó Isbell. “Ya hemos comenzado a observar discos alrededor de estrellas masivas y evolucionadas, que también están rodeadas de polvo”, agregó.
*Con información de Europa Press
